Soupe ou potage

Voyage au pays des mots

Dans le langage courant, ces deux mots sont souvent employés l’un pour l’autre. En gastronomie, déjà, on fait une distinction. L’étymologie aide souvent à y voir plus clair.

Le mot potage ne crée pas de difficulté. C’est un dérivé ancien du mot pot, lui-même tiré d’un racine pré-celtique ºpott-, probablement introduit en Gaule par les Francs. Ce radical semble exprimer une idée de rondeur qu’on retrouve dans potelé. Il désigne au départ (vers 1155) un récipient de ménage contenant des liquides et des aliments. Potage, son dérivé (vers 1240) par l’addition d’un suffixe en -age, suggère l’idée de son contenu, des aliments cuits, d’où potager, le jardin où l’on fait pousser les légumes servant à préparer le potage. Puis, le potage en vint à désigner des aliments cuits dans un bouillon, puis le bouillon lui-même.

Le mot soupe lui vient du bas latin suppa (vers 500) qui a fourni l’italien zuppa, l’espagnol sopa utilisé aussi par le catalan et le portugais. Suppa lui-même est d’origine discutée; pour les uns, il vient du germanique supôn (assaisonnement) qui a donné le néerlandais sopen et l’anglais to sop (tremper, dans les deux cas); d’autres le raccordent plutôt au latin classique suppus (tourné vers le haut, couché sur le dos).

La soupe est donc d’abord une tranche de pain que l’on dépose dans un plat (soupière) et qu’on arrose d’un liquide chaud, du vin ou du bouillon. La soupe a aussi désigné, au Moyen-Âge, la miche de pain coupé en deux et qui servait d’assiette pour le potage. Tremper la soupe signifiait verser le bouillon sur la tranche de pain, puis commercer à servir le repas et enfin que le dîner est servi (la soupe est trempée).
Plus tard (vers 1310), la soupe a commencé à désigner par métonymie le bouillon lui-même épaissi par des tranches de pain ou des aliments solides (vers 1310), puis en vint à concurrencer potage, considéré comme plus noble.

Ce qu’on appelle aujourd’hui pain doré ou pain perdu est un dessert consistant en une tranche de pain trempée dans du lait et des œufs battus puis frite et sucrée. Ce dessert s’appelait autrefois soupe dorée, ce qui montre bien ce que désignait le mot soupe.